Желтоватый пакет, мокнущий в луже вдоль бордюра, напоминал какое-то мелкое дохлое животное… или нет, скорее, птицу, мерзкую жирную птицу с намокшими крыльями, полощущимися на ветру. Взгляд рассеянно блуждал вдоль улицы, упираясь в выезд с парковки, но, удивляя саму хозяйку, невольно возвращался на этот дергающийся, точно живой, комок мусора. Тягостное предчувствие, нежелание встречи, она даже в какой-то момент хотела повернуться и уйти, поймать такси, вернуться домой… домой, чтобы в тишине слушать, как он звонит, нетерпеливо, коротко, а потом будет выговаривать, как маленькой девочке, которая не выполняет своих обещаний.
Молодая женщина в коротком черном платье, не скрывающем стройных ног, несомненно, умеющая пользоваться своим телом как оружием, ухоженное дикое животное, вечно принадлежащее кому-то другому и оттого еще более желанное, Кэрри долго считала себя охотницей. У нее были свои правила и свои привычки, которым она учила всякого, кто хотел попробовать удовлетворить ее амбиции, а теперь все пошло кувырком. Она очень скоро устала от Луина, с которым чем-то была до боли схожа, и, то ли эта схожесть, то ли приувядшее ощущение новизны от отношений с нелюдем, то ли непомерная гордость обоих скоро превратила для нее их встречи в непримиримую борьбу, которую она раз за разом проигрывала. И была некая обреченная покорность во всей ее фигурке, замершей у края тротуара, сжимающей в руках клатч так, словно это было последнее из оставшихся сокровищ и, по совместительству, спасательный круг. Вольные и невольные взгляды прохожих стекали с нее как грязь, и некстати вспомнилось, что раньше все было не так. Она никого никогда не ждала, а сейчас как брошенная собака, стояла у входа в Скай-Тауэр и с облегчением смотрела, как медленно выруливает с парковки белый мерседес, но не сошла с места, когда машина остановилась рядом.
Они красивая пара. Так говорили все, кто видел рядом падшего и его очередную пассию, хотя, вроде, он машины реже менял, чем женщин. Колко и обидно, и когда-то Кэрри пожелала быть первым исключением из этого правила, а теперь… теперь не хотела ничего, и просто ждала, когда он выйдет и остановится слишком близко, чтобы со стороны показалось, что они просто знакомы. Они на самом деле подходят друг другу не более чем волк и леопард. Они оба до смешного похожи на тех, кем не являются, только в ней как будто больше цвета, волосы цвета бледного золота, и глаза цвета бледного неба, а он состоит из оттенков серого, ассоциируется с этим бесцветием неразделимо с тех самых пор, когда она в одну из их первых ночей, коротко вздохнув от восхищения явленным чудом, рассмотрела в игре дыма, света и тени четыре крыла за его спиной. Где сейчас тот восторг…
- Где ты была вчера вечером?
Судя по тону, его уже давно мучает похожий вопрос.
- Ездила в клуб, училась гадать на таро, это интересно. – Последние два слова подозрительно похожи на оправдание на тот случай, если…
Ассар только вздохнул, открыв перед ней дверь машины, но заговорил только когда сам сел за руль и подождал, пока Кэрри перестанет копаться в своей сумочке. Его глупенькая Кэрри, которая не всегда помнит, с кем спит. Вернее нет, не так. Слишком часто забывает, кто такой тот, с кем она спит, как будто ее материализм, предписывающий верить только в то, что можно увидеть и потрогать, заботливо отрезает все, что не вписывается в стройную картину ее мира.
- Все гадания – чушь собачья. – Устало сообщил он, - Это инструмент провидцев, простому человеку он бесполезен. Могла бы спросить у меня сразу и не тратить время на эти глупости.
- Мне просто интересно.
Какое крохотное упрямство. Упрямая песчинка наперекор. Тронувшись с места и перестраиваясь в другой ряд, падший недоуменно помолчал и девушка не выдержала.
- Ну а вдруг она на самом деле провидица? О ней прекрасно отзываются.
- Действительно, интересно. – С холодком съязвил Ассар и предпочел перевести тему, понимая, что может переборщить: - Куда поедем?
- Куда хочешь.
Уже переборщил. Женщины… Кэрри с обидой отвернулась, но надолго ее не хватило.
- Не трать свое время на шарлатанку. Настоящих предсказателей среди людей очень мало и все они уже кому-то принадлежат. Сама понимаешь, они не дают объявлений о всяких… клубах. -  Объяснил падший, не отвлекаясь от дороги, ему не нужно было видеть выражение ее лица, чтобы наверняка знать реакцию. Поджимает губы и изображает студентку перед преподавателем, отчитывающим ее за якобы незнание очевидных и давно наскучивших вещей. Весь незатейливый набор того, на что была способна эта блондинка с ангельским личиком, Ассар выучил за считанные недели и порой это казалось на редкость скучным, а порой – было удобно.
- Она еще очень молода, Крис.
В этот раз молчание длилось куда дольше и Кэрри несколько раз бросала недоуменные взгляды, удивленная таким откликом. Что могло его повергнуть в такие раздумья? Луин был упрям как сам дьявол и не признавал своих ошибок, в любом случае, перед ней, а сейчас он как будто что-то решил, но еще не мог решиться. Плавно остановившись перед светофором, он уставился вперед, на изрядно запыленную корму битого жизнью шевроле, маячившую перед ними последние пять минут и, наконец, попросил:
- У тебя есть ее визитка?
- Зачем она тебе?
- Если твоя гадалка и впрямь что-то умеет, она может быть мне полезна.
Неприятный взгляд в упор, от которого хочется сжаться и заползти в какую-нибудь щель, только не от страха, девушка давно перестала бояться это существо рядом с ней, а от стыда. Он всегда так смотрел, когда объяснял очевидные вещи. Провидица, как же, полезный помощник, вот только что станет с той девочкой… некстати подумалось, что лучше бы она оказалась и вправду не более чем шарлатанкой. То ли странная ревность, то ли действительно сочувствие – Кэрри уже видела, как падший относится к тем, кто попадает от него в зависимость, но он выжидательно смотрел, ожидая ответа и ей пришлось снова лезть в клатч и отдавать непритязательный прямоугольник картона, на котором, в мешанине нелепых оккультных символов помещалось несколько коротких строк.
- Уже зеленый горит. – Буркнула девушка, запоздало вспомнив, что не переписала ни адреса, ни телефона, хотя она ей звонила и номер как раз еще, может быть, удастся найти.
- Спасибо, дорогая. – Он дежурно коснулся губами ее щеки, не обращая внимания на сигналящую машину сзади, водителя которой, судя по всему, задерживали на пути к какому-то чрезвычайно важному событию.
От Кэрри пахло сладостью и фруктами. Удивленный, что удалось распознать едва различимый для него запах, Ассар так же плавно тронул с места и, как всегда, нарываясь на штраф, начал звонить секретарю, чтобы тот назначил встречу. Можно, конечно, и потом, но потом с него станется забыть или передумать, а первое решение, оно всегда самое верное. Убрав мобильник во внутренний карман пиджака, он выбросил визитку в бардачок машины как ненужный мусор. Кэрри, судя по всему так не думала, и, заметив ее потянувшуюся было руку, он только усмехнулся:
- Если твоя Кассандра на самом деле видит будущее, она будет делать это для тебя бесплатно и в любое время, а если нет, думаю, это знакомство не имеет для тебя никакой ценности.
Девушка убрала руку и хотела было в первый момент возмутиться, обозлиться, какого черта он решает, с кем ей общаться, но только тихо вздохнула. И не потому что он  чем-то прав, а просто потому, что бесполезно.
- Куда мы едем? – Нейтрально поинтересовалась Кэрри, надеясь унять раздражение.
- К макароннику Фреду. – Охотно ответил падший, притормозил перед пешеходным переходом, пропуская нескольких мальчишек, - Это единственный ресторатор Регена, который представляет себе, что такое Италия. Ну и он давно звал в гости, я обещал, наконец, показать тебя ему.
Унять раздражение? Не тут-то было. Пальцы стиснули черную лакированную кожу сумочки добела. Он похваляется ею, как породистым животным, и… и что, тоже в чем-то прав?!
Нет, нет… когда-нибудь, неизбежно чья-то рука и для него вытянет из пестрой колоды шестнадцатый аркан.
The Tower.

Когда водитель в третий раз сверился с картой на навигаторе, Ассару подумалось, что сам бы он черта с два нашел это место. В западной части города, лежащей за излучиной Эйвона, на этих узких улочках, на половине из которых было одностороннее движение, он еще не был, а может и был, но когда-то настолько давно, что это был практически другой город. Практически в каждом уголке Европы, если поискать, обязательно находятся места, головокружительно похожие на какую-то улочку, или площадь, или мост над высоко поднявшейся водой, но находящиеся в другом городе. Западный Реген был похож на все разом. Наконец, когда падший начал задремывать от скуки и однообразия, машина остановилась у непримечательной вывески дешевого, на его вкус, кафе.
Звякнул колокольчик на двери, и его обступил тусклый желтый свет и полумрак у стен, не дающий почувствовать в полной мере, как они близко. Ночная темнота подступала к окнам, и, отражая происходящее внутри, они казались слепыми зеркалами-обманками, повешенными зачем-то на кирпичные стены. Неприятное место, он никогда не понимал такого рода уюта, прочно увязанного с теснотой, почти ощутимо спирающей грудь, но выбирать не приходилось и, окинув взглядом невеликое количество посетителей, Ассар встретился взглядом с девушкой за дальним столиком и подошел.
- Бьянка Ренар? Благодарю, что пришли. -  Дождавшись утвердительного кивка, он бросил на спинку стула свой светло-серый плащ и сел напротив, запоздало представился, как будто выполнил неприятную обязанность: - Кристиан Луин.
Никакого официоза, никаких галстуков и пиджаков и в вороте рубашки, расстегнутом на две верхних пуговицы, видна серебряная цепочка; падший даже выглядеть стал моложе, чем обычно, но это, скорее всего потому, что с его губ не сходила улыбка. Ласковая и успокаивающая улыбка, за которой не видно было внимательного оценивающего взгляда.
Небрежным жестом отказавшись от поднесенного официанткой меню и попросив черный кофе на ее вкус, падший в раздумье сцепил пальцы в замок, выбирая, с чего бы начать.
- Не буду скрывать, меня заинтересовали ваши способности, о вас хорошо отзывались. И я могу предложить вам работу, Бьянка.  – Наконец, начал он, обратившись к ней по имени, буквально на грани фамильярности и чего-то еще, какого-то оттенка между доверчивостью и искренностью, - Хорошо оплачиваемую работу.
Предполагаемая провидица выглядела странно для своего вида заработка. Возможно, она и вправду, очень нуждалась в хорошо оплачиваемой работе, ведь обычно они пытались выделиться, привлечь внимание бессмысленными предметами, кричащими о том, что их обладатель знает что-то такое, что не дано понять простому смертному и по этому признаку легко отделялись и отсеивались шарлатаны и мошенники, которых с тонким миром магии связывала только видимость. Иногда еще и была тяга, жажда, с которой они рвались туда, хотели быть похожими, быть причастными к тайне, да только внешнее не влияет на гнилую сердцевину, и ни у кого ни черта не выходило. Поэтому на одно-единственное мгновение стоило допустить, что сидящая напротив встрепанная девчонка в черном может оказаться не пустышкой и Ассару нравилось это допущение. Но нравилось, в основном, только своей легкостью, все настоящие провидцы уже давно расхватаны и посажены на поводки, служить чьим-то определенным целям, и мало кому удавалось сохранить независимость и избежать этой участи. Заманчиво думать, что ему повезло с ходу найти настоящий алмаз в куче угля, но ведь, в самом деле, бывают случайности?
- Как вы, возможно, заметили, я не человек, только не пугайтесь. – Падший снова улыбнулся, как можно более доброжелательно, представляя себе, какие дикие суеверия сейчас могут вертеться в голове этой девчонки, и поспешил успокоить: - Это означает только то, что я могу научить вас прорицать так, как это делали маги вашего рода со времен царя Соломона… если, конечно, у вас есть задатки. Сами понимаете, ошибаться я не намерен, поэтому хотел бы увидеть какую-нибудь демонстрацию. К примеру, вот это…
Он достал из бумажника и положил на стол фотографию Джанет, которую прихватил перед самым отъездом, еле нашел среди хлама и книг, скопившихся в столе. Вампиресса выглядела на ней на редкость молодо, ей шла короткая стрижка – жизнерадостная студентка у декоративного фонтана, удивленно обернувшаяся на окликнувшего ее фотографа.
- Это моя хорошая знакомая. Вы сможете определить, жива она или нет? Или где находится сейчас?

Эта девочка, эта Бьянка, выглядела напуганной, чего обычно с незнакомками не случалось. Ассар привык вызывать у женщин интерес, порой даже чрезмерный, и этот страх удивлял. А не могла ли она… он прикинул возраст – двадцать лет, едва ли встречались раньше, а нелюдь бы на расстоянии вытянутой руки от него не укрылся, странно. Кэрри что-то сказала ей? Да нет, быть не может, она не настолько глупа. Падший озадаченно посмотрел в лицо девушке, пытаясь вспомнить, не видел ли раньше, когда она была младше, но память молчала и только слух подметил знакомый акцент. Подумал, не заговорить ли по-французски, но решил, что собеседницу едва ли это успокоит, обычно легкость, с которой такие, как он, переходят с одного языка на другой, пугает еще сильнее.
Когда Бьянка сказала, вернее, выдавила, что деньги ей не нужны, падший едва удержался, чтобы его улыбка не превратилась в жесткую насмешку. Как же, по ней видно, что не нужны, серая мышка, убожество, от которого за милю разит распродажами в больших магазинах, дешевыми кафе два раза в месяц, съемными квартирами с картонными стенами и дешевыми страховками, из-за которых любая неприятность может расколотить ее хрупкую жизнь вдребезги. Когда-то, давным-давно, среди них, потомков глупой Евы и жадного Адама, попадались те, кто мог произнести эти слова и не покривить душой, теперь же само их общество превратилось в насос, который работает только в одну сторону. Ну и еще, разумеется, ему совершенно не нравился отказ, в последнее время он слишком редко слышал слово «нет», чтобы смириться, чтобы допустить, что так все и оставит. Чтобы вот так легко отвергнуть предложение падшего, нужно иметь силу, а сил у этой черной мышки было совсем немного, поистине, жалкое существо, но тем проще будет ее приручить, если, конечно, она и впрямь будет ценна для него.
- Потребности ограничены только ресурсами. – Невозмутимо заметил Ассар, припомнив кое-что из недавно прочитанного, - Деньги нужны всем, так что, мне кажется, вы вводите меня в заблуждение относительно ваших мотиваций. Почему нет? Я слишком мелкая фигура для ваших амбиций или вы просто боитесь? Я не занимаюсь покупкой душ, если вы об этом.
Последнее было произнесено с долей отвращения. Напоминание о собственной природе отдавало странной, но неотвязной болью, до сих пор, но, что ж, теперь она наверняка знает, что он такое. Откинувшись на спинку стула, Ассар отвел взгляд от нее, медленно оглядел интерьер, нашел его еще более жалким, чем показалось вначале. К принесенному кофе он даже не притронулся. Предсказание… интересно, как она это делает? было путанным и поначалу падший только скептически поджал губы.
- Вы обладали авторитетом, а она зависела от вас…
С точностью до наоборот. Глядя на него сейчас, такое предположить язык не повернется, так девчонка просто угадывает?
- Но потом случился разрыв. Ссора… что-то вроде… Негатив…
Снова нет. Джанет, его сильная Джанет, в один прекрасный день поняла, что сил может не хватить и провела эту черту между собой и всеми остальными. И он сам был этой чертой, а потом просто что-то сломалось, какая-то из соломинок сломала спину верблюда в сумрачном октябре восемьдесят пятого.
- Она мертва. Предательство, или смерть из-за близкого друга…
Ложь.
- Сложный выбор…
Ложь.
- Ошибка. Она ошиблась… лгала… возможно, даже себе…
Что?!
- Что и стало причиной падения…
Что-то дернулось внутри, когда это слово, наглое, резкое, похожее на приговор, прозвучало вслух из чужих уст. Это… похоже на обвинение, и эти слова ему уже говорили, так уже было, и не раз… но что это, догадка или что?
- У вас неплохо получается. – Наконец, с холодком заметил падший, удержав себя в руках, чтобы не показать, угадала она или нет, - И все же, почему нет? Считайте, это праздный интерес.

Падший слушал, наблюдал и удивлялся. Он очень редко сталкивался с людьми, которые впадали в панику при одном только намеке на его природу, и девчонка напротив уж совершенно точно не относилась к таковым. Такие, как она, не верили ни ив ангелов, ни в демонов, даже столкнувшись нос к носу, они верили в кредиты и скидки в любимых магазинах, верили в чудеса в воскресном телешоу и в отбеливающий эффект жевательной резинки, но на что-то большее их веры критически недоставало. И уж тем более такие не шарахались от него, будь он хоть трижды демоном, тем более, уж на кого, а на выходца из Ада, рогатого и окутанного языками инфернального пламени, Ассар был совершенно не похож, даже если она каким-то образом увидела его истинный облик. Здесь, несомненно, было что-то другое, и отсюда недоумение, удивление и даже, в какой-то мере, обида. В какое-то мгновение он даже начал грешить на вмешательство некоего ангела, чье присутствие каким-то образом ускользнуло от внимания падшего, однако с чего это Небесам ополчиться против непримечательного бизнесмена, пусть и анхумана? Еще большая глупость.
Посмотрев вслед сбежавшей Бьянке, он озадаченно отпил кофе и только усмехнулся тому, как нелепо закончилось это странное свидание. Конечно, мог бы и остановить, и приказать, и, чего доброго, даже допросить, но Ассар уже давно отвык от подобных грубостей. Существовали ходы и тоньше, и дальновиднее… взгляд натолкнулся на оставленную на столе фотографию, которую предположительная провидица решительно отодвинула от себя, словно окончательно отказываясь от весьма заманчивого предложения. Наконец, что-то решив для себя, он достал телефон.
- Вторая исследовательская, слушаю вас. – Спустя значительный промежуток времени отозвалась трубка мужским голосом.
- Джоэл, это Луин. Добрый день. – Зацепив кончиком ногтя фотографию, Ассар аккуратно подтянул ее ближе. Судя по паузе, его куратор был немало озадачен этим звонком, что неудивительно, страстью к сотрудничеству с OCPU падший никогда не горел, за исключением случаев, когда дело касалось его собственных интересов.
- А что случилось? Здоровьишко пошаливает? – Усмехнулся невидимый собеседник сквозь треск помех, - Или созрел сдать экзамен на категорию «С»?
Ассар только скривился от дурной шутки, которой Джоэл встречал всех без исключения своих немногочисленных подопечных.
- Нет. И я позвонил даже не затем, чтобы услышать, как ты упражняешься в остроумии, человек. – Он все же поддержал тон, потому что дело, о котором он собрался попросить доктора, было весьма скользким, - Джоэл, если я тебе завезу сейчас одну вещь, ты сможешь потихоньку передать ее в лабораторию, чтобы сняли отпечатки и пробили по вашей базе? Мне очень интересна личность одного… мне кажется, мага, но я не уверен. Возможно, это вообще простой человек и я хочу перестраховаться.
- Луин. – Голос посерьезнел, - Это тебе дорого встанет, ты в курсе?
- Я знаю. Но если я вложусь в пустышку, это обойдется мне еще дороже.
- И кого ты там нашел?
- Не телефонный разговор. Я сейчас приеду.

Встреча с Джоэлом, равно как и со странной девчонкой вылетела из головы почти в тот же день, нашлись и дела поинтереснее, и проблемы поважнее. Сказать по правде, Ассар вообще забыл про эту историю, до тех пор, пока ему самому не позвонили, и представившийся следователем незнакомец явно не был настроен так же благодушно, как его куратор.
- Четыре дня назад к нашим криминалистам попала вещь с отпечатками пальцев некоей Бьянки Ренар и вашими, мистер Луин. Расскажите, пожалуйста, при каких обстоятельствах и где вы с ней в последний раз встречались.
- Быстро же вы работаете, - Фыркнул падший, глянув в календарь у себя на столе, - И кем оказалась мадемуазель Ренар? Или мадам Ренар? Она маг?
- Я не могу разглашать подобную информацию. Ответьте, пожалуйста, на вопрос, Луин, вы же не хотите себе лишних проблем за сокрытие информации от следствия?
Невидимый собеседник, вероятно, напрочь позабыл поинтересоваться у Джоэла, с кем имеет дело. На мгновение мелькнула мысль, а не появилось ли у доктора лишних проблем из-за этой, в общем-то, невинной просьбы.
- А я не помню, где ее видел. Вызывайте на допрос официально, и будете общаться с моими адвокатами. – Огрызнулся падший, чувствуя, как портится настроение, - Но если узнаю о ней что-то новое, то, может быть, и постараюсь вспомнить.
- Вот как. – Голос на другом конце города засомневался, - Ну хорошо. Бьянка Ренар – маг со способностью к электрокинезу, находится в международном розыске в связи с подозрением в двух убийствах, категория опасности S, так что будьте осторожны. Еще что-нибудь?
- Нет, спасибо. – Разочарованно и обескураженно ответил Ассар; предсказаниями тут и не пахло, девчонка оказалась не только бесполезна, но и попросту опасна. – Позвоните в казино «Хэлерс», у секретаря есть ее телефон и домашний адрес. Номер в справочнике, всего хорошего.
Странное ощущение. Он отложил телефон, откинулся на спинку кресла и, слепо уставившись в стену, некстати подумал, что, вероятно, избежал чего-то весьма неприятного, иначе зачем было этой девчонке… которую он сам же и нашел и которая буквально сбежала от него, не кричать же ей было о том, кто она и чем занимается. Похоже на то, что это он ее подставил только что, и, пусть потеря невелика и сомнительна, сделано это было из трусости, что ли? Или в обмен на утоление мимолетного любопытства? А не все ли равно, ему было плевать и на нее, и на ее судьбу.